בתחילת 1970, מערכת היחסים של ג'וני מיטשל עם החבר שלה גרהם נאש התפוררה. נוסף על כך, היא חשה יותר ויותר אי נוחות עם ההערצה ההמונית שהקלטות שלה זוכות לה. הזמרת הייתה צריכה לברוח, אז היא המריאה לטיול באירופה, והחליקה באופן מטפורי על נהר כדי לברוח מהסצנה המטורפת. בזמן שמיצ'ל שהה בכרתים, היא שלחה לנאש מברק כדי לומר לו שהרומן שלהם נגמר. ב'ריבר', הזמרת הקנדית נותנת את נקודת המבט שלה על מערכת היחסים הנידונה כשהיא משתוקקת לברוח מהקשרים הרגשיים. היא מודה ש'קשה לטפל בה' ומאשימה את עצמה בכך שאיבדה את 'התינוק הכי טוב שהיה לי'.
השיר, המתרחש בעונת החגים, מוצא את מיטשל עצובה שהיא לא תחלוק את תקופת חג המולד עם נאש. הליווי לפסנתר לקול, שלקוח מאוד מ'Jingle Bells', מוסיף לתחושה החגיגית שלו. למרות ש'River' הפך לסטנדרט חג מודרני, זהו למעשה שיר חג המולד שאינו עוסק בחג המולד (כמו גם 'Jingle Bells').
בגלל הקשר של השיר לחג המולד, הוא כוסה על ידי אמנים רבים באלבומי חג. ואכן, 'ריבר' הוא השיר השני המוקלט ביותר ביצירה של מיטשל מאחורי 'שני הצדדים עכשיו'. עטיפות ידועות כוללות את אלה של בארי מנילו (ב-2002), שרה מקלכלן (ב-2006) וג'יימס טיילור (גם ב-2006). הגרסה של מקלכלן הגיעה לשיא במקום ה-71 ב-Hot 100.
אלי גולדינג הוציאה קאבר ל-'River' בלעדית באמזון מיוזיק בשנת 2019. הגרסה שלה מלווה ב- סרטון בבימוי דיוויד סוטאר , המדגיש את השימוש המוגזם וההשלכה של פלסטיק חד פעמי. הסרט צולם לאורך קו החוף של בריטניה ליד Dungeness, הוא רואה את גולדינג וחבריה אוספים פסולת חוף וחפצים ממוחזרים כדי ליצור עץ חג המולד אפס פסולת.
הקאבר של גולדינג טיפס למקום הראשון במצעד הסינגלים האחרון בבריטניה לשנת 2019. זה היה הביקור השלישי של הזמר האנגלי בפסגה, בעקבות 'Burn' (2013) ו-' תאהב אותי כמוך ' (2015).
'נהר' מופיע בסצנה בסרט מ-2003 אהבה בעצם כאשר דמותו של אלן ריקמן הארי שואלת את אשתו קארן (אמה תומפסון) לאיזו מוזיקה הם מאזינים. בהמשך הסרט, היא פותחת את מתנת חג המולד שלו כדי לגלות שזהו תקליטור של ג'וני מיטשל ולא התכשיטים שמצאה מוסתרים, ומאשרת את חשדותיה שהוא מחזיק פילגש.
בן פלאט שר את זה בפרק הפיילוט של תוכנית נטפליקס 2019 הפוליטיקאי . תוכניות טלוויזיה אחרות לשימוש בשיר כוללות:
מיליארדים ('משחק אינסופי' - 2019) ילדה חדשה ('Slide back' - 2012) שִׂמְחָה ('חג מולד שמח במיוחד' - 2011) רופאים ('O Tree Christmas' - 2009) כינוי ('האינדיקטור' - 2002) אלי מקביל ('העונה' - 2000) שנות הפלא ('חג המולד' - 1988) שלושים ומשהו ('אני אהיה בבית לחג המולד' - 1987)
הוא הופיע גם בסרטים הבאים:
כמעט מפורסם (2000) יש לך דואר (1998)
כשגרהם נאש דיבר עם Songfacts ב-2021, הוא הציע את מחשבותיו על השיר הזה. ״לקח לי זמן להקשיב כָּחוֹל שוב אחרי הפעם הראשונה כי יש שם שניים או שלושה שירים שאני חלק מהם,' אמר. 'ו'נהר' הוא שיר יפה ויפה: 'הלוואי שהיה לי נהר שאוכל להחליק עליו'.
כשג'וני ואני נפרדנו, שנינו ידענו שזה הולך להיות קשה. שנינו אהבנו מאוד אחד את השני. בילינו כמה שנים בהארת חדרים כשנכנסנו פנימה. זה היה כואב. לקח לי זמן עד שהצלחתי להאזין שוב כָּחוֹל .'
הבמאי מטווי רזאנוב ואולפני סקזקה צילמו את השיר סרטון רשמי ראשון באמצעות ציור אנימציה בצבעי מים כדי ללכוד את מצב הרוח הבודד של השיר תוך מתן כבוד ליצירתיות הפורה של מיטשל כצייר. הקליפ מראה את הזמרת המצוירת משקיפה על גוש מים קפוא. בהמשך הקליפ, אנו רואים את מיטשל מחליק על הנהר הקפוא לפני שהוא נסדק והופך לענף הגדל בשמים אפלים. מיטשל פרסם את הוויז'ואל ב-23 בדצמבר 2021.
